Optakt: Premier League – Rob Cross jagter karrierens første Premier League sejr

Rob Cross befinder sig i sin dårligste resultatstime, siden han debuterede som professionel i PDC tilbage i januar 2017.

Sæsonen er kun lige begyndt, og med otte runder forud for Judgement Night hvor Premier League-tabellens to lavest placerede spillere sorteres fra de øvrige otte, er der endnu ingen grund til panik. End ikke hvis man efter aftenens anden runde fortsat er noteret for nul point på kontoen. Alligevel er den regerende verdensmester, Rob Cross, under enormt pres forud for sin kamp mod Simon Whitlock i aften. Verdensmesteren har i skrivende stund tabt sine seneste fem kampe fordelt over alle turneringer, hvilket er en negativ rekord for den 27-årige englænder, som i sidste års debutsæson blot to gange (gennem hele sæsonen) formåede at tabe to kampe i træk.

Der er ganske vist ikke tale om et egentligt behov for at vinde i aften. Det er dog umanerlig vigtigt for Rob Cross at vise overfor skeptikerne, og sig selv, at han ikke blot er en døgnflue men er kommet for at blive.

Rob Cross spiller aftenens anden kamp mod Simon Whitlock. Alle aftenens fem kampe spilles bedst af 12 legs og kan ses live på Viaplay fra klokken 20:00 frem til 23:30. Tv3 Sport sender ligeledes i tidsrummene 20:00-20:53 og igen klokken 22:25-23:30.

Michael Smith vs. Daryl Gurney (1: 2.62 x: 4.50 2: 2.20)

Begge spillere indledte Premier League-sæsonen med at indkassere point til tabellen, idet Michael Smith hentede en 7-5 sejr over Gary Anderson, mens Daryl Gurney spillede 6-6 med Raymond van Barneveld.

Umiddelbart var det dog Daryl Gurney som, på trods af det uafgjorte resultat, spillede bedst dart af de to, hvor han blandt andet lavede fem 180’ere, hvilket var flest af alle i sidste spillerunde. Omvendt havde Michael Smith stort besvær med at finde rytmen, og englænderens sejr kan i høj grad tilskrives det faktum, at Gary Anderson spillede langt under niveau.

Daryl Gurney er da også favorit hos bookmakerne, særligt på baggrund af sine sædvanligvis stabile præstationer foran TV-kameraerne. Netop præstationerne på de store scener, foran rullende TV-kameraer, har altid været et problem for Michael Smith, som i major-sammenhæng traditionelt har haft svært ved at sætte to gode kampe sammen i træk. I den forgangne weekend viste den tidligere ungdomsverdensmester retfærdigvis yderst lovende takter ved årets tre første UK Open Qualifiers, hvor han fredag spillede sig i finalen og søndag vandt turneringen. På den baggrund går jeg mod bookmakerne, og anser Michael Smith som smal favorit. Med til historien hører dog, at da Michael Smith tabte om lørdagen, var det med cifrene 6-0 til aftenens modstander.

Bud på resultat: Michael Smith vinder 7-5

Rob Cross vs. Simon Whitlock (1: 1.53 x: 5.00 2: 4.75)

Aftenens anden kamp er enorm vigtig for Rob Cross. Skeptikerne er efterhånden begyndt at stille spørgsmålstegn ved verdensmesterens karakter – er han i virkeligheden blot et “one season wonder”?

Ved weekendens kvalifikationsturneringer til UK Open tabte Rob Cross i førte runde ved alle tre turneringer, hvilket indikerer at verdensranglistens nummer tre ikke er, hvor han bør være. Omvendt præsterede han i sine tre kampe gennemsnit på henholdsvis 95,7, 105,3 og 95,9, og i sidste uges møde med Michael van Gerwen endte Rob Cross ligeledes med et solidt gennemsnit på 98,85. Hvis Rob Cross bliver ved med at levere lignende præstationer, så er det blot et spørgsmål om tid før resultaterne igen går englænderens vej. Spørgsmålet er nu, om vejen fortsat vil være kupperet i aften mod Simon Whitlock.

Den australske fanfavorit leverede i sidste uge sin bedste TV-optræden siden Players Championship Finals i 2012, idet den langskægede “Wizard of Oz” præsterede aftenens absolut højeste gennemsnit på 106,49. Det er imidlertid tvivlsomt om Whitlock kan fastholde det niveau, og mon ikke Rob Cross i aften formår at hente sin første sejr i seks kampe.

Bud på resultat: Rob Cross vinder 7-4

Michael van Gerwen vs. Peter Wright (1: 1.33 x: 6.00 2: 7.00)

Da de to spillere sidste år mødtes i finalen missede Peter Wright seks matchpile for kampen og dermed karrierens anden major-titel, efter at han kort forinden havde sejret ved UK Open.

På daværende tidspunkt var Peter Wright i forrygende form, og var sågar blot et enkelt point fra at toppe Premier League-ranglisten. Spørgsmålet er, om Peter Wright nogensinde formår at genfinde et lignende niveau – det kan jeg personligt godt have mine tvivl om.

Uanset hvad, så skal det blive spændende at se, om Peter Wright vælger at benytte sig af de samme pile i aften, som han gjorde for syv dage siden og om fredagen ved weekendens UK Open Qualifier-events. Hverken for en uge siden eller ved Wrights streamede kampe i weekenden, virkede det til at pilene fungerer for verdensranglistens nummer to. Omvendt er der heller ikke tid til at eksperimentere mod Michael van Gerwen, som i dén grad er kommet stærkt tilbage efter semifinale-nederlaget til Rob Cross ved VM sidste år, hvor 2018 indtil nu blot har budt på ét nederlag og 22 sejre. Wright skal som minimum levere et gennemsnit på 100, før han kan gøre sig reelle forhåbninger om at hente point til tabellen.

Bud på resultat: Michael van Gerwen vinder 7-3

Gerwyn Price vs. Gary Anderson (1: 3.50 x: 4.50 2: 1.80)

Aftenens ubetinget sværeste kamp at spå om på forhånd. Der er ganske enkelt ingen som på forhånd kan forudsige hvad status er for Gary Andersons rygproblemer, som efterhånden har præget den dobbelte verdensmesters præstationer lige siden Players Championship Finals tilbage i november.

Gary Anderson meldte i weekenden afbud til kvalifikationsturneringerne til UK Open, med henblik på istedet at pleje sin ryg. Men selv hvis smerterne er kommet til livs, så er det tvivlsomt om den dobbelte Premier League-vinder har haft nok tid til at forberede sig.

Hvis ikke det er tilfældet, så er det en gylden mulighed for Gerwyn Price for at hente nogle uventede point samt at få en revanche for nederlaget ved Masters-turneringen for et par uger siden. Ved den lejlighed bekræftede Gary Anderson antagelserne om, at der er kold luft mellem de to, da han flere gange undervejs i kampen optrådte tydeligt frustreret over Prices blotte tilstedeværelse, og efter kampen udtalte at “hvis man ikke engang kan vinde over en mand med en dårlig ryg, så skal man nok hjem og træne“.

Selvom Gerwyn Price gerne vil føre sig frem som den hårde dreng i klassen, så virker det ikke som om at det kommer positivt til udtryk mod spillere som han har et rivaliserende forhold til. Det så vi eksempelvis ved World Matchplay i 2016, hvor han i første runde leverede langt under niveau mod Adrian Lewis, efter at de to spillere længe havde udtrykt sig nedsættende overfor modparten.

Jeg tror, at vi i aften kan forvente os en hårdt kæmpet og uskøn affære, som nemt kan gå hele distancen.

Bud på resultat: 6-6

Raymond van Barneveld vs. Mensur Suljovic (1: 2.05 x: 4.33 2: 2.87)

Raymond van Barneveld havde ikke en udpræget god weekend ved UK Open kvalifikationsturneringerne, hvor han både fredag og lørdag tabte første runde til polske Krzysztof Ratajski, mens han havde meldt afbud til søndagens turnering. Det i sig selv lover ikke godt for den femdobbelte verdensmester. Alligevel er der grund til optimisme i Barney-lejren, efter Barnevelds ellers fornuftige sæsonstart med en finale ved Unibet Darts Masters og et flot comeback mod Daryl Gurney  i torsdagens 6-6 kamp.

Mensur Suljovic havde valgt ikke at tilmelde sig weekendens UK Open-turneringer, så derfor må vi støtte os op ad sidste uges præstation når vi skal forsøge at måle formbarrometret. Her endte kampen ganske vist med et 5-7 nederlag. Nederlaget blev dog inkasseret mod en yderst velspillende Simon Whitlock, hvor Suljovic’ gennemsnit på 103,71 var aftenens andet højeste men alligevel ikke nok til at hente point.

Sidst gang Barneveld og Suljovic mødtes var for blot to uger siden ved Unibet Darts Masters. Her vandt hollænderen det indbyrdes opgør med 11-7 og fører i det hele taget den indbyrdes statistik 5-3.

Kampene mellem Premier Leagues højeste dartspillere ender ofte tæt, hvilket meget vel kan gentage sig i aften. Jeg har dog en fidus til østrigeren, som på trods af fornemme og stabile præstationer gennem de seneste par sæsoner i aften er undertippet af bookmakerne.

Bud på resultat: Mensur Suljovic vinder 7-4